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Cómo obtener pegamento del papel que ya no se puede reciclar más

Fernando Gomollón Bel y Peter Shuttleworth (CSIC)*

¿Qué hacer con las toneladas de papel ‘sucio’ de oficina que se tira cada día? El porcentaje de papel que se recicla en la Unión Europea es bastante alto: supera el 70%. Pero, ¿cuántas veces se puede reciclar? En teoría el papel puede reciclarse hasta seis o siete veces sin problema, pero en la práctica hacerlo más de cuatro es, generalmente, inviable. Las fibras del papel se van acortando y se vuelven inútiles para la producción de pasta de papel. Esto supone un problema, ya que el papel no reciclable acaba siendo quemado o amontonado en vertederos, lo que implica una pérdida de un material, la celulosa, muy valioso.

Pegamento a prueba

Uno de los autores del estudio para obtener pegamento industrial del papel reciclado prueba su capacidad adhesiva.

Un estudio reciente, en el que han participado investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Polímeros del CSIC, junto con la Universidad de York, en Reino Unido, analiza la posibilidad de usar el papel para elaborar un pegamento para metales que podría tener aplicaciones en la industria automovilística y aeroespacial. En este artículo, publicado en la revista Green Chemistry, el equipo investigador detalla un procedimiento en el que se tratan los restos de papel mediante microondas. De este modo, se obtienen unos aceites con propiedades adhesivas capaces de fijar dos placas de metal, como muestra en la imagen uno de los autores del trabajo. Hasta ahora se desconocía cómo actuaban estos aceites derivados del papel reciclado y en la actualidad ya se está trabajando para tratar de mejorar sus propiedades.

La celulosa también podría tener otras nuevas ‘vidas’. Así, podría utilizarse, por ejemplo, en la fabricación de biocombustibles y sustituir hasta un 5,8% del petróleo mundial, con la consiguiente reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. En otra vida la celulosa podría asimismo convertirse, mediante transformaciones químicas, en azúcares pequeños, como el ácido glucónico o el ácido láctico, que pueden tener usos médicos y servir como sustratos para la industria alimentaria y de limpieza.

En el proceso de reciclado el papel se reduce a pasta de papel combinándolo con nueva pasta procedente de la madera. Sin embargo, la madera y la pasta de papel son materiales cada vez más caros, por lo que es especialmente interesante encontrarles nuevos usos que eviten su desperdicio. Este trabajo es un buen ejemplo de química verde o sostenible, un área que trata de evitar la formación de residuos antes que eliminarlos una vez que existen.

*Fernando Gomollón Bell es investigador en el Instituto de Síntesis Química y Catálisis Homogénea (UZ-CSIC) y colabora habitualmente en el blog Moléculas a reacción y Peter Shuttleworth es investigador en el  Instituto de Ciencia y Tecnología de Polímeros, también del CSIC.