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El cáncer, historia de una enfermedad con miles de años

Por Karel H.M. van Wely (CSIC)*

Con todas las noticias que nos llegan últimamente, solemos pensar que el cáncer se trata de una enfermedad moderna, una consecuencia de nuestro estilo de vida actual. No obstante, las descripciones más antiguas sobre casos de cáncer se remontan al antiguo Egipto y, de hecho, se han encontrado tumores de colon en momias. El cáncer ni siquiera es una enfermedad que ocurra exclusivamente en los humanos; también la sufren los animales domésticos, y es muy probable que ya los neandertales y los dinosaurios la padeciesen. 

Deshollinador

El hollín fue de los primeros carcinógenos en ser relacionado a finales del siglo XVIII con el desarrollo de tumores. En la foto (anónima), un deshollinador en 1850. /Wikimedia Commons.

A pesar de conocer la existencia de los tumores durante mucho tiempo (el término ‘cáncer’ viene de los griegos antiguos e indica la estructura del crecimiento), únicamente hemos aprendido algo sobre las causas del cáncer a lo largo de estos últimos siglos. Una de las primeras personas en asociar una determinada causa con el cáncer fue Percivall Pott, a finales del siglo XVIII. Este cirujano inglés se dio cuenta de la existencia de una relación entre el trabajo de deshollinador y el desarrollo de varios tipos de tumores. Pott fue el primero en identificar un carcinógeno en el medio ambiente, el hollín, aunque no sabía que en realidad es una mezcla formada por varios compuestos químicos. Desgraciadamente, la gran mayoría de tumores no pueden explicarse con una relación causa-efecto tan evidente.

A finales del siglo XVIII, en Francia, se abrieron los primeros hospitales dedicados a los pacientes de cáncer. Su finalidad no era solo la de curar a los afectados, sino también evitar su transmisión, ya que entonces se creía que se trataba de una enfermedad contagiosa. Por miedo al contagio, algunos de estos hospitales se encontraban situados fuera de las ciudades. Debemos tener en cuenta que en esa época se había popularizado la teoría microbiana, que proponía que todas las enfermedades eran causadas por gérmenes.

En la actualidad reconocemos el origen contagioso de algunos tipos de cáncer, y las primeras vacunas (por ejemplo el cáncer de cuello de útero, provocado por un virus) han sido puestas en marcha. La mayoría de tumores, sin embargo, parecen producirse por una combinación compleja de factores, entre los cuales figuran la edad del individuo, su estilo de vida, y su predisposición genética. Seguramente hacen falta décadas de investigación para poder desenredar este conjunto de factores y llegar a una prevención más eficaz del cáncer en general.

Karel H.M. van Wely es investigador en el Centro Nacional de Biotecnología del CSIC y autor del libro Las células madre  y El cáncer y los cromosomas (ambos de CSIC-Catarata).